Lakers zijn de eerste finalisten in het westen

De Los Angeles Lakers zijn de eerste finalist in de Western Conference. In de zesde partij tegen Utah Jazz haalden de Lakers het met 104-108. Utah moest winnen om een beslissende partij in Los Angeles af te dwingen. Kobe Bryant was met 34 punten weer een belangrijke schakel bij de Lakers. In het oosten moet Boston een zevende partij spelen tegen Cleveland. De Celtics verloren de zesde match met 74-69.

Inhaalrace net niet geslaagd
Vooral in de eerste helft waren de Lakers niet te stoppen. Onder aanvoering van Bryant nam Los Angeles het heft in handen en halverwege bedroeg de voorsprong al negentien punten. In de tweede helft waren de rollen omgekeerd. De Jazz realiseerden zich dat ze voor hun laatste kans op een langer verblijf in de play-offs moesten vechten en kwamen heel dichtbij.

In het vierde en laatste kwart lukte het LA maar ternauwernood om Utah van zich af te houden. De driepunters vielen bij bosjes en met nog een minuut te gaan stonden de Jazz nog maar twee punten achter. Maar de Lakers hielden stand en mogen zich zo opmaken voor de eerste finale in de Western Conference sinds 2004. Daar zullen ze het opnemen tegen de winnaar van het duel tussen de San Antonio Spurs en de New Orleans Hornets. Daar staat het 3-3 en maandag wordt in New Orleans de beslissende partij gespeeld.

Tweede keer zevende match voor Boston
In het oosten staan de favorieten uit Boston eveneens voor een zevende duel. Cleveland haalde het in de zesde match met 74-69, de laagste uitslag van alle play-offduels dit seizoen. Door de zege is de stand weer gelijkgetrokken tot 3-3. Zondag valt in Boston de beslissing.

Voor Boston is het de tweede keer deze play-offs dat ze een zevende wedstrijd moeten spelen. In de eerste ronde lukte het de Celtics niet om tegen de Atlanta Hawks een uitwedstrijd te winnen, terwijl ze thuis ongeslagen bleven. Ook tegen Cleveland wonnen de Celtics geen uitduel, zodat ze het nu weer thuis af kunnen maken. De Cavs, vorig seizoen verliezend NBA-finalist, wacht de zware taak om Boston voor het eerst in de play-offs een thuisnederlaag toe te brengen.

In Cleveland was het LeBron James die zijn team naar de zege leidde. Ondanks dat hij weer niet goed stond te schieten, hij raakte maar negen van zijn 23 schoten, was hij wel trefzeker met zijn vrije worpen. Hij maakte er dertien van de vijftien. James eindigde het duel met 32 punten, twaalf rebounds en zes assists en was hiermee in elke categorie de beste man op het veld. "Het was winnen of naar huis. Ik was nog niet klaar om naar huis te gaan", zei een strijdvaardige James na afloop van de wedstrijd.

De winnaar van het duel tussen Boston en Cleveland wacht Detroit Pistons in de finale van de Eastern Confernce. De Pistons rekenden al in het vijfde duel af met Orlando Magic en hebben hierdoor een paar extra dagen rust gehad. (novum/gb)